1921, colonia británica de Penang, Malasia.
Robert Hamlyn es un abogado acomodado, y Lesley, su esposa, una anfitriona de la alta sociedad. Sus vidas se reaniman cuando un viejo amigo de Robert llega de visita con su extrovertido secretario.
Willie Somerset Maugham, pese a ser uno de los mejores escritores de su época, atraviesa una crisis creativa y personal: mantiene un matrimonio de conveniencia, su salud es frágil y acaba de perder sus ahorros en una desastrosa inversión. En Penang busca desesperado una historia que le permita salvar su carrera, y la encuentra a través de Leslie y su pasado: su amistad con una británica acusada de asesinar a su marido, su trato con Sun Yat Sen, futuro primer presidente de China cuya revolución acabó con miles de años de dinastía imperial, y su relación extramatrimonial con un asiático a espaldas de la rígida sociedad colonial.
La tercera novela de Tan Twan Eng fue incluida en la lista de candidatos para el prestigioso Booker Prize en 2024, al igual que sus dos novelas anteriores.